“万在江北，城号天生，昔昭烈上经蜀汉，下窥三峡，于此乎插剑，盖荆蜀之要会也。”天生城《宣相杨公攻取万州之记》元代摩崖题刻寥寥数语，高度概括了天生城重要的军事战略地位。天生城所在的天城山因绝壁凌空、峭立如堵，自古被列为“万州八景”之一，被誉为“天城倚空”。相传，蜀汉时期昭烈皇帝刘备曾驻兵于此，故又名“天子城”。

天生城为南宋抗元城址，始建于1243年，陆续经过淳祐十一年（1251年）至咸淳二年（1266年）四次增修补筑，逐步形成山顶内城、东外城及北外城的城垣体系。现存大量宋代至民国的城门、城墙、炮台等军事遗址和院落、采石场、题刻、水井、水塘等生活遗址。2013年，被国务院公布为全国重点文物保护单位。

在七百多年前的1243年至1276年的三十四年间，这里经历了一场旷日持久的刀光血影。万州军民凭借天生城天险，以弱敌强，与当时世界上最强大的军事力量——蒙古精锐之师拼死厮杀，最终折戟沉沙，上演了荡气回肠的壮烈一幕。

南宋后期，蒙古政权迭年兴兵深入三峡地区。1242年六月，余玠赴四川主持防务，他将战场由平旷之地转移到山地，凭借江河两岸的险峻地势营建山城，保江自守，并将州郡治所迁于山上城内，使军事要塞和地方政治中心合二为一，建立起庞大的山城防御体系。天生城处于联系和拱卫重庆、奉节长江干线两座最重要山城的中介位置，在山城防御体系中居于举足轻重的地位。

1260年忽必烈即位后，南宋降将杨大渊倡言：“取吴必先取蜀，取蜀必先据夔。”至此，天生城成为元军攻击的重点。1275年，杨大渊之侄杨文安曰，“得万，则忠、夔可次第而下”，遂进围万州。万州守将上官夔固守不下，元军解围撤退。1276年元军取临安，宋室筱亡，而重庆、合川、万州、奉节等沿江山城仍坚守不怠，开始不通王命的孤独抗战。1276年7月，杨文安再围万州，天生城保卫战进入了最后的悲壮时期，上官夔在外城陷落，元军攻入内城后，仍坚守不屈。民间传说他在势难再守的情况下，与杨文安相约：“即入吾城，然吾一人死耳，愿勿戮吾民。”杨文安欣然同意，上官夔从容自尽，天生城沦陷。为表彰杨文安的战功，万州安抚使王师能撰写《宣相杨公攻取万州之记》勒于石壁，成为这场战役的重要史证。

随着时间的推移，一个王朝的偏安历史渐渐隐匿于尘土与荒草之下，天生城保卫战从此甚少被人提及。2017年开始的天生城遗址考古发掘，一段段烙满生死血痕的南宋城墙重见天日，与天生城石壁上的题记一一印证。于是，关于天生城保卫战的故事不再是“一个故事”，而成为有物证支撑的“历史”，证实了那场血雨腥风的真实存在。